Как выглядит крокодил, знают все с самого раннего детства. Но вот как он устроен, знают далеко не все. Кожа крокодила покрыта толстыми роговыми щитками, а под ними, в толще кожи, лежит панцирь из костяных пластин. Пробить такую кожу у крупного крокодила очень тяжело, крупная дробь от шкуры крокодила рикошетит. Убить крокодила ножом, что сплошь и рядом случается в приключенческих фильмах, практически невозможно. Зубы у крокодилов достигают в длину 5 см и на протяжении жизни много раз меняются: старые выпадают, на смену им вырастают новые. В челюстях крокодилов есть нервные окончания, которые чувствительны к давлению. Поэтому крокодилы, в отличие от других рептилий, могут производить пастью довольно тонкие операции, например переносить в зубах новорожденных крокодильчиков. Зрение у крокодилов очень острое, а слух очень тонкий, не хуже чем у птиц и млекопитающих. В отличие от тугоухих ящериц крокодил различает не только громкость, но и тональность звука.

Хотя крокодилы водные жители, но и на берегу они чувствуют себя вполне уверенно и способны развивать приличную скорость. Молодые крокодилы, пока не заматереют и не наберут вес, могут даже бежать галопом. Лошадь крокодилу, конечно, не догнать, но человеку убежать от крокодила непросто.

Хотя основная пища всех крокодилов рыба, многие не упускают возможности подкараулить пришедшую на водопой антилопу. Отношение крокодила к человеку в разных местах и у разных особей разное. Есть районы, где люди купаются в реке рядом с крокодилами, и им в голову не приходит, что крокодилы могут напасть. Есть места, где опасно даже приближаться к берегу, а переправиться через небольшую реку удается, только отгоняя крокодилов непрерывной стрельбой по воде. Во многих местах большинство крокодилов человека не трогают, а нападают на людей из года в год одни и те же три–четыре особи. Единственный вид, повсюду и регулярно нападающий на людей и пользующийся заслуженной славой людоеда, – гребнистый крокодил. Это один из самых крупных крокодилов: известны особи длиной до 9 м. Гребнистый – единственный из современных крокодилов, который может жить в морской воде и предпринимать дальние морские путешествия. Его встречали в открытом море в 600–700 км от ближайшего берега. Вообще, гребнистый крокодил – кочевник, и это увеличивает его опасность. Их нигде не бывает много, их не увидишь лежащими вповалку на отмелях, как нильских крокодилов. Ничто не выдает присутствия гребнистого крокодила в этом заливчике, в этой излучине реки или в этом солоноватом озерке, окруженном густыми зарослями. Может быть, сейчас здесь его и нет, но никто не знает, не появится ли этот бродяга здесь завтра.

Кроты

Насекомоядные млекопитающие благодаря мелким размерам с легкостью осваивают подземное пространство. Особо выделяются специализированные землекопы – кроты, обитающие в лесной зоне Евразии и Северной Америки. Внешность их легко узнаваема: небольшое, длиной 10–15 см, плотно сбитое тело, густая короткая шерсть черного цвета, клиновидная голова с длинной подвижной мордочкой–хоботком, ушей (а у некоторых и глаз) нет, коротенький хвостик и, конечно, огромные вывернутые наружу передние лапы, с их помощью крот роет землю.

Крот обыкновенный

Система подземных ходов, которые крот прорывает за свою жизнь, очень разветвленная и протяженная – до нескольких километров. Большая часть ходов – временные, так называемые «кормовые», их зверек прокапывает у самой поверхности, где почва рыхлее и пищи больше. При рытье этих ходов он выталкивает на поверхность кучки земли – кротовины. Глубже, в 30–50 см от поверхности, расположены постоянные (основные) ходы, в которых крот живет.

Основа пищи крота – самые разные подземные беспозвоночные животные, главным образом дождевые черви. Поедая пойманного червя, крот протаскивает его между пальцами – очищает его кишечник от земли. На зиму крот устраивает запасы в форме своеобразных «полуживых консервов»: ловит червяка, надкусывает у него нервный ствол, чтобы тот не мог двигаться, и оттаскивает в какую–нибудь подземную кладовую.

Крысы

Сотни видов диких крыс населяют тропические леса Азии и Африки; и только два вида обитают в человеческих жилищах – черная крыса и серая крыса–пасюк.

Нынешний ареал серой крысы охватывает почти весь мир. Одна из основных причин успешного сосуществования пасюка с человеком – его невероятная приспособляемость и живучесть. Гнезда серой крысы с крысятами находили и в промышленных морозильных камерах, и за обшивкой парового котла. Она может проникнуть в квартиру многоэтажного дома по шахте мусоропровода, а летом – просто по стене, ее совершенно не пугают голые лестничные пролеты.

Крыса серая

Абсолютная всеядность серой крысы – еще одна причина ее успешного сосуществования с человеком: зверьки едят все то, что им предлагают обстоятельства. На рыболовецких судах их основной пищей является свежая рыба, на скотобойнях – всяческая требуха, на продуктовых складах – все, до чего крысы смогут дотянуться. Нередко пасюки ведут себя как хищники: на фермах они крадут яйца и цыплят, в домах охотятся на домовых мышей, в мелеющих летом водоемах ловят лягушек, добывают моллюсков–двустворок.

Почти вся история отношения человека с серой крысой – это история непримиримой борьбы. Грызун приносит огромные убытки, пожирая и загаживая продукты на складах. Особую проблему составляет участие крысы в распространении особо опасных инфекций – чумы, тифа, туляремии.

Важное значение имеют белые крысы–альбиносы, в огромных количествах разводимые в лабораториях. От своих предков диких пасюков они разительно отличаются мирным характером, но при этом сохранили все интеллектуальные способности серых прародителей, что делает их незаменимыми в различных опытах по изучению поведения.

Кузнечики

Кузнечики относятся к группе «длинноусых» прямокрылых, усы у них очень длинные, нитевидные. Такие усы помогают ориентироваться в травяных джунглях. Основным направлением в эволюции кузнечиков было приспособление к жизни на растениях, усиление маскирующей (зеленой) окраски, скрывающей прыгуна среди листьев. На лапках у кузнечика развилась целая система «держателей» на скользких листьях: разные крючки и присоски.

Очень большую роль в жизни кузнечика играют звуки. Недаром он относится к самому «певучему» отряду насекомых. Связано это, наверное, с характерным для кузнечиков приспособлением к жизни среди растительности: для того они и маскируются, становясь невидимками, для того и поют – чтобы самка могла отыскать самца, который так хорошо замаскирован. На надкрыльях кузнечиков имеется специальное приспособление: на правом надкрылье – перепонка, окруженная жилкой, с утолщенной зазубренной жилкой снизу; на левом – перепонка потолще, причем на внутреннем крае крыла имеется острый кантик. Когда кузнечик вибрирует надкрыльями с большой частотой, зазубренная жилка трется о кантик – и возникает звук. Благодаря резонирующей перепонке звук усиливается.

Кузнечик зелёный

Поют у настоящих кузнечиков в основном самцы: это и брачный призыв, и в то же время воинственная песнь, показывающая, что территория уже занята и другие самцы не смеют подходить к захваченному участку под угрозой смертельного сражения. Однако пение демаскирует певца, и кузнечики настороженно вслушиваются, не подбирается ли к ним хищник. Вспугнутый кузнечик затихает, а если опасность приближается, прыгает. Соседние певцы подражают друг другу: стоит прыгнуть одному, как все, кто это заметил, тоже на всякий случай прыгают.